Mickaël, guide de l’Office de Tourisme de Châtillon sur Chalaronne nous a fait découvrir cette belle ville historique et gastronomique, traversée par la Chalaronne.
La rivière prend sa source dans les étangs des Dombes interconnectés, créés au Moyen Age pour structurer cette région marécageuse et réaliser des viviers (au nombre de 1200) Cette réserve permet l’élevage de poissons, en eau douce le plus important de France, s’exportant en grande partie vers l’ Allemagne, les pays de l’ Europe Centrale et l’ Angleterre.
Aujourd’hui, Chatillon est une commune dynamique avec un potentiel industriel important (parmi lesquels le laboratoire pharmaceutique Saarbach devenu Mylan, Casques MSA Gallet ) ainsi qu’une activité agricole en périphérie.
Le départ de notre visite est sur le Foirail (ancienne place du champ de Foire) qui a accueilli jadis un hippodrome. Nombreux étaient jadis les élevages de chevaux et haras. Nous rejoignons le centre ville avec ses maisons à colombages ou en briques contrastant avec les constructions de pierres plus robustes des gens plus aisés.
La présence de Saint Vincent de Paul est rappelée sur une maison et sur les vitraux de l’église paroissiale Saint André. Il s’est impliqué dans l’assistance aux pauvres, soulager la misère matérielle et morale, et malgré son séjour relativement court comme curé de Châtillon a laissé une forte empreinte dans l’esprit de la charité. De nombreux couvents et congrégations religieuses ont été créés ici et ailleurs en France.
La Halle en bois, classée Monument Historique, de 80 m de long par 20 m de large, accueille le marché animé du samedi dont les vendeurs de volailles de Bresse. La « Grande Mademoiselle », Duchesse de Montpensier, Comtesse de Chatillon, et cousine de Louis XIV, personne de fort caractère, a permis la restauration de la Halle gravement endommagée par un incendie en 1670.
Il subsiste des vestiges des remparts (5 tours sur les 20 du passé) dont la porte de Villars.
La ville est bien mise en valeur par un fleurissement important style « petite Venise ». et particulièrement sur les bords de la rivière, Deux personnalités sont honorées : Philibert Commerson, naturaliste, et Jeanne Barret qui ont rapporté en France de nombreuses plantes et fleurs (dont les hortensias) après un voyage autour du monde avec Bougainville.
Nous apercevons un beau grenier à sel du XVe siècle qui subsiste avec ses colombages et son encorbellement, pas très loin une pâtisserie expose la spécialité locale, le panillon.
Après une belle étape gastronomique à l’auberge de Montessuy,
nous rejoignons le Musée du Train Miniature
ouvert depuis juillet 2000. P Crolle, un passionné de trains et de miniatures, a réalisé le projet de ses rêves. Sur 120 m2, un km de voies ferrées HO, une trentaine de rames de trains, plus de 300 wagons, des centaines de construction, des automobiles et des milliers de personnages dont certains sont animés. Ce musée est évolutif. Nous avons pu remarquer, entre autres, 
une superbe reproduction de la gare des Brotteaux (Lyon)
la gare Saint Clair (Caluire) et le pont de Collonges près du restaurant Paul Bocuse.
Egalement des animations sportives dont le passage du Tour de France cycliste en mouvement, de nombreuses scènes de la vie quotidienne, la vie urbaine, une manifestation, la vie rurale, des chantiers, une carrière d’ocre de Roussillon (Vaucluse), une caserne, un village provençal, …. de quoi faire rêver les adultes comme les enfants …
Une belle journée organisée par José que nous remercions.
Texte :Gérard Bouteille Photos : Bruno Bisson, Gérard Bouteile, José Guerreiro